Het is in San Diego één van de populairste tickets voor de bijeenkomst van de Society for Neuroscience dit jaar; een sessie over psychedelische drugs. Ongeveer 1.000 hersenwetenschappers drongen samen in een auditorium in het San Diego Convention Center voor het symposium, genaamd Psychedelics and Neural Plasticity .
Psilocybine en MDMA
De mensen met een entreeticket waren gekomen om te horen hoe drugs als psilocybine en MDMA individuele hersencellen kunnen veranderen, de hersenen kunnen herbedraden en op die manier mogelijk een nieuwe methode te kunnen bieden om aandoeningen te behandelen, variërend van depressie tot chronische pijn.
Alex Kwam
“Ik was aangenaam verrast door het aantal mensen”, zegt Alex Kwan , een biomedisch ingenieur aan de Cornell University die tijdens de sessie sprak. Hij vervolgt “De afgelopen jaren is er veel publieke opwinding geweest over psychedelica”. “De wetenschappers beginnen nu door te krijgen dat we gewoon niet veel weten over wat deze verbindingen doen.” Dus tijdens de sessie deelden Kwan en verschillende andere onderzoekers wat ze over de medicijnen te weten kwamen.
Herbedrading van de hersenen
Kwan beschreef zijn eigen werk over hoe psilocybine, het actieve ingrediënt in paddo’s, de hersenen lijkt te helpen herbedraden door nieuwe verbindingen tussen neuronen te genereren. Uit een studie bij muizen bleek dat psilocybine dendrieten veranderde, de takachtige structuren die zich uitstrekken van een zenuwcel en input ontvangen van andere cellen.
Psilocybine voor muizen
Dendrieten vormen verbindingen via kleine uitsteeksels die bekend staan als dendritische stekels. En bij muizen die psilocybine kregen, namen de grootte en het aantal van deze stekels toe met ongeveer 10%, waardoor cellen nieuwe verbindingen konden vormen. “Als we muizen een enkele dosis psilocybine geven, kunnen we die nieuwe verbindingen binnen een dag zien ontstaan”, zegt Kwan. “En dan kunnen ze meer dan een maand meegaan”, wat het equivalent is van vele maanden bij een mens.
Nieuwe verbindingen zijn een cruciaal onderdeel van het herbedradingsproces dat bekend staat als hersenplasticiteit, waardoor de hersenen kunnen leren en zich kunnen aanpassen. “Psychedelica lijken plasticiteit te verhogen”, zegt Kwan.
Eenmalige behandeling?
Hersenplasticiteit kan verklaren waarom een enkele dosis van een psychedelische drug een langdurig effect kan hebben op aandoeningen zoals angst, depressie en PTSS.
“Het kan maanden of jaren duren”, zegt Dr. Gitte Knudsen , een neuroloog van de Universiteit van Kopenhagen in Denemarken, die sprak tijdens de psychedelica-sessie. “Het is een verbluffend effect.” Deze langetermijneffecten zijn aangetoond met medicijnen zoals psilocybine, LSD en DMT (ayahuasca), zegt Knudsen. Daarentegen moeten de meeste bestaande psychiatrische medicijnen elke dag worden ingenomen.
Maar psychedelische drugs hebben ook enkele nadelen voor dit vakgebied. Ze kunnen misselijkheid veroorzaken of hallucinaties veroorzaken die beangstigend of onaangenaam zijn. “Het kan een behoorlijk overweldigende ervaring voor mensen zijn”, zegt Knudsen. “En om die reden moet je ze daarop voorbereiden, en je moet ook bij ze zijn terwijl ze in de ervaring zijn.” Zelfs als patiënten goed voorbereid zijn op een sessie, zegt Knudsen, kunnen ze achteraf gemengde gevoelens hebben.
“Als mensen in mijn lab een psychedelische ervaring hebben meegemaakt, zeggen ze: ‘Wauw, dit was geweldig, dit was gewoon een fantastische ervaring'”, zegt ze. “En je vraagt hen: ‘Wel, zou je volgende week terug willen komen voor nog een sessie?’ Ze zeggen: ‘Bedankt, maar nee, bedankt.’ “
Psychedelica in de mainstream
Het feit dat psychedelica aan bod kwamen op ’s werelds grootste bijeenkomst van hersenwetenschappers suggereert dat de drugs klaar zijn om de wetenschappelijke mainstream te worden. Dat is een recente ontwikkeling. Psychedelisch onderzoek was -voornamelijk in de USA – populair in de jaren vijftig, maar eindigde vrijwel halverwege de jaren zestig toen de drugs in de VS en Europa illegaal werden gemaakt.
In de jaren negentig begonnen enkele onderzoekers voorzichtig te bestuderen hoe drugs als LSD, MDMA en psilocybine zouden kunnen helpen bij psychiatrische aandoeningen zoals depressie en PTSS.
En in 2016 wekten een paar studies gepubliceerd door prominente onderzoekers “echt ieders interesse”, zegt Dr. Joshua Gordon , die het National Institute of Mental Health leidt. Beide onderzoeken toonden aan dat een enkele behandeling met psilocybine angst en depressie bij kankerpatiënten verminderde.
Onderzoeken naar psychedelica
Dat heeft geleid tot enkele grote onderzoeken naar psychedelica, waaronder een gepubliceerd in The New England Journal of Medicine in november , waaruit blijkt dat psilocybine mensen met ernstige depressies hielp die niet waren geholpen door andere behandelingen. Studies zoals deze suggereren dat psychedelica “heilzaam en nuttig zullen zijn” bij de behandeling van psychiatrische stoornissen, zegt Gordon.
Maar de effecten die in grote onderzoeken naar psychedelica zijn gevonden, waren veel minder dramatisch dan in sommige van de eerdere, kleinere onderzoeken, zegt Gordon. Hij zegt ook dat sommige bedrijven die psychedelica op de markt willen brengen, de voordelen ervan hebben overschat.
“Er is veel hype,” zegt hij, “en veel hoop.”
Vrij vertaald van de bron.